中國早在漢代就重視消防設施的建設，1971年在河北省安平縣出土的東漢熹平五年（公元176年）墓中壁畫，就展示了一座安裝著大鼓的望火樓，樓頂上飄揚著紅色的風信飄帶。隋代，中國政府開始建立巡更報警制度。

   北宋開始形成了以公共財政支出為支撐，軍人為主體的城市專職消防隊。當時，為了及時掌握火警，首都開封普遍建立了望火樓。其中一座望火樓，就曾發(fā)現(xiàn)大將狄青家中的火警（當時連狄青家人都尚未覺察），通過及時預報避免了大規(guī)模火災的發(fā)生，充分發(fā)揮了望火樓的報警作用。

   到了南宋，政府不僅以財政撥款設置稱為“隅”，也稱“火隅”的專職消防隊，并且在京城各處設立“火隅”達12個之多，管轄23座望火樓，擁有官兵5100人。當哨兵在望火樓上看到異樣煙火時，會立即發(fā)出警報，白天舉旗幟，夜晚懸燈籠為號，而旗幟或燈籠的數(shù)目則標志著發(fā)生火災的相對位置。得到指示方向后，本隅隅兵就會前往撲救，鄰隅發(fā)生火災時，相近隅的隅兵則會集合等候，以待臨安府調(diào)遣增援。

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   同時，南宋還設置了七個“潛火”隊（“潛火”是指“深入火災現(xiàn)場”的意思），由臨安府直接掌握，負責全城的機動消防任務。除此之外，南宋還在臨安府繁華地帶每二百步、一般地帶每三百步設置“軍巡鋪”，每鋪設鋪兵3—5名；在各個坊界設“坊隅官屋”，屯駐一定數(shù)量的軍兵。“軍巡鋪”和“坊隅官屋”負責夜間巡邏，防火防盜，發(fā)現(xiàn)和撲滅一些小火災。

   吳山東獄廟前的望火樓，始建于清光緒33年（公元1907年），是當時的仁和縣知縣向商紳募款建立，建成后掛銅鐘一口，遇火警即鳴鐘報警。民國7年（公元1918年）浙江省會警察廳規(guī)定吳山火警瞭望臺的瞭望手要以煙的形狀和色彩判別火警，一旦確認，立即敲鐘二三十下，全城各救火會聞警做好出動水龍的準備。停一分鐘后，再鳴火警區(qū)域信號，鳴一下為上城區(qū)；二下為中城區(qū)；三下為下城區(qū)······指示方位以便出警。

   隨著電話的出現(xiàn)和開通，火警的報警方式有了新的形式，報警方式除了瞭望報警、市民上門報警外，又增加了電話報警。今天，隨著信息科技的迅猛發(fā)展，用肉眼觀察并通報城市火警的吳山望火樓已經(jīng)完全失去了它的作用，但它在歷史上的功績卻令人至今難以忘懷。